“Hay un proyecto por recuperar los distintos caminos de peregrinaje que llegaban hasta Coria”

Nos recibe en su despacho, repleto de auténticas obras de arte: los ganadores de las últimas ediciones del Concurso de Pintura al Aire Libre. Mientras toma asiento confiesa que el que inmortaliza la ciudad desde el río Alagón es su favorito. José Manuel García Ballestero (Coria, 1971) toma asiento dispuesto a analizar los cien primeros días de la que será su tercera legislatura como alcalde de Coria.

- ¿Cómo se afrontan los cien primeros días en un equipo de Gobierno que ya tenía experiencia?

- Lo importante es que ya se tiene la experiencia de dos legislaturas anteriores y eso es un camino que ya se ha recorrido. Ya más o menos los ciudadanos nos conocen, saben cómo hacemos las cosas y saben cuál es nuestro proyecto, y lo han vuelto a apoyar nuevamente. No es empezar desde cero es continuar con la labor que se estaba haciendo en la ciudad: continuar con proyectos que estaban en marcha y otros nuevos que están arrancando. Es una continuidad del proyecto de modelo de Coria que ha sido refrendado por el 50% de los ciudadanos, que es un porcentaje muy importante, especialmente teniendo en cuenta la situación política actual. Que un ayuntamiento tenga mayoría absoluta no es muy normal ahora, y más en la formación a la que yo pertenezco, que en muchos sitios no hemos podido conseguir que la gente nos dé el apoyo. Pero aquí nos lo han seguido dando. Muy contento en continuar, en poder seguir desarrollando el proyecto planteado, que la gente nos siga apoyando y que nos hayan dado mayoría absoluta, algo que considero muy importante porque yo siempre he defendido que las instituciones tienen que ser estables. Esa mayoría absoluta da una estabilidad a la institución muy importante a la hora de tomar decisiones, firmar acuerdos, aprobar presupuestos, poner proyectos en marcha, etc. Una de las mayores virtudes que tiene el Ayuntamiento de Coria es esa estabilidad política e institucional que conseguimos ya en 2011 y que continuamos en 2019.

- ¿Para qué nos han servido estos cien primeros días?

- Para continuar con proyectos que teníamos en marcha, proyectos que, en caso de haber cambiado el equipo de Gobierno, con muchas probabilidades se hubieran paralizado. Las campañas algunos las utilizan no solo para poner cosas en positivo y construir, sino también para paralizar o desmontar desgraciadamente lo que han hecho los equipos de Gobierno anteriores. Hay un proyecto fundamental y muy importante cuyas obras arrancarán en breve, que es el centro de día, muy importante para nuestra ciudad y toda nuestra comarca. Se ha adjudicado por un millón de euros, la segunda fase, y que será una realidad en 2020-2021. Hemos continuado con las reformas de la que se convertirá en la avenida más importante de la ciudad, Monseñor Riberi, que va a enlazar con la circunvalación, que también es una obra que hemos conseguido de la diputación provincial. Seguimos con las obras de rehabilitación de la catedral, su estabilización y consolidación, la obra más importante que hay en Extremadura en rehabilitación del patrimonio con una inversión aproximada de 1.600.000 euros. Estamos construyendo el skate más grande de Extremadura, y uno de los mejores de España. Las obras están casi finalizadas, y se incluye dentro de un parque para revitalizar su zona. Seguimos construyendo e invirtiendo en deporte con nuevas pistas de tenis, etc.

- Es decir, miramos tanto a nuestros mayores con la construcción de un centro de día como a los más jóvenes con las últimas obras que comenta.

- Eso es, y a parte seguimos reduciendo la deuda del ayuntamiento. En 2011 teníamos una deuda de más de 9,5 millones de euros, y hemos crecido, hemos invertido y hemos modernizado servicios y estamos en 1.200.000 euros. Vamos a seguir reduciendo de aquí a final de año, por lo que hemos sido capaces de conjugar crecimiento, modernización y reducción de deuda, y haciendo o invirtiendo para todos los sectores de la población.

- La Catedral de Coria es uno de los principales reclamos turísticos de la ciudad. ¿Por qué apostar por esta rehabilitación?

- Es el máximo recurso turístico y nuestro emblema, donde se representa lo que hemos sido, somos y lo que tenemos que seguir siendo. Forma parte de nuestra historia, y la ciudad de Coria ha crecido entorno a esta catedral. Es uno de los monumentos más importantes de Extremadura, una de las tres catedrales que tiene la comunidad autónoma junto a la de Plasencia y la de Badajoz. La de Coria pertenece a una de las diócesis más antiguas de España, el primer obispo es de 589, por lo que mínimo llevamos más de 1.500 años siendo diócesis. Y es un templo que ha tenido muchos problemas a lo largo de su historia por estar al lado de un barranco junto al que antes pasaba el río, y en el terremoto de 1755 sufrió mucho. Desde entonces nadie se ha preocupado por la catedral, nadie la ha rehabilitado hasta ahora, que a través del Gobierno de España recibimos una primera ayuda en 2014 de 1.600.000 euros para consolidar y estabilizar el terreno, y una segunda fase de un importe parecido gracias a la que ya se está rehabilitando por dentro. Yo creo que es importante que las instituciones no solo mantengan el patrimonio heredado de nuestros mayores, sino que también lo conserven y mejoren para que las siguientes generaciones continúen disfrutándolo. Ha sido una inversión muy importante de más de tres millones de euros a través de la que nuestro principal templo va a quedar muy óptima para que podamos seguir disfrutando de nuestro patrimonio muchísimos más.

- Hablando de la catedral y en alusión al auge que está tomando el turismo religioso, conservan una auténtica joya de la religión cristiana…

- Efectivamente, el turismo religioso es muy importante. Coria ha sido siempre una ciudad de peregrinaje porque tenemos uno de los principales tesoros y reliquias de la cristiandad, que es el mantel de La Última Cena. Es verdad que esa promoción y esa difusión la tenemos que hacer conjuntamente con la Iglesia, que es la propietaria de dicha reliquia, y en ese sentido las relaciones son muy buenas y se está promocionando cada vez más este mantel. No se sabe cómo llega a Coria pero sí se tiene certeza de que, quizá, esta reliquia forme parte o haya sido muy importante a la hora de que tengamos esa catedral, de que seamos diócesis y una de las más antiguas del país. Ha sido estudiada por el mismísimo John Jackson, que fue quien estudió la sábana santa de Turín, y quien tenía una teoría que dice que en La Última Cena hubo dos manteles. En las cenas importantes judías siempre había dos manteles, uno que separaba los alimentos del suelo y la arena del desierto y otro que los cubría. Él decía que la sábana santa era uno de los manteles y que tenía que haber otro, que el de abajo era el mantel más rico en decoración y el que los cubría el más pobre. Cuando le dijeron que aquí había un mantel vino a Coria para estudiarlo, y aunque aún sigue estudiándolo, los primeros datos que nos dio fueron muy reveladores: son prácticamente de las mismas dimensiones, del mismo tejido, del mismo entrelazado y el de Coria es el que tiene decoración. Su teoría está muy próxima, o al menos hay muchas coincidencias que le llevaron, incluso, a convertirse del judaísmo al catolicismo. Son datos muy interesantes y que de alguna manera avalan sus tesis, y ese paño es muy importante desde el punto de vista religioso, histórico y arqueológico. Coria ha sido ciudad de peregrinaje desde hace mucho tiempo. A finales de 1790 se formaban unos tumultos tremendos porque cada 3 de mayo se enseñaba el mantel. Se formaban muchos altercados porque al mantel se le atribuían poderes milagrosos y curativos, incluso había gente que arrancaba trocitos del mantel y la Iglesia se asustó, lo guardó y lo escondió. Después de todo eso vino la Guerra de la Independencia y el mantel fue escondiéndose para que nadie lo cogiese. Siempre hemos sabido que estaba aquí pero ha habido etapas en las que se ha tratado con suma discreción, hasta ahora que hemos sido capaces de volver a ponerlo en valor. Es una historia muy interesante y curiosa, es una pieza extraordinaria, pero siempre formula la pregunta, cómo una pieza sin igual en el mundo va a estar en Coria.

- Y además está haciendo de embajador turístico de Coria, porque si el investigador llega desde Coria entiendo que la voz se ha corrido hasta allí…

- ¡Claro! Nosotros lo que estamos intentando es darle la mayor difusión posible. Es verdad que Coria tiene su Hospital de Peregrinos, que hoy es una residencia que pertenece al Obispado. Ahora hay un proyecto, aún muy verde, por recuperar los distintos caminos que llegaban hasta la ciudad de Coria para ver el mantel desde Portugal, Madrid, Castilla y Andalucía. Es un proyecto muy bonito de caminos, de vías pecuarias, que aún está muy verde pero puede hacerse realidad.

- Este mantel es el que, en muchas ocasiones, nos hace llegar hasta Coria. Pero cuando el viajero llega a Coria encuentra un centro histórico muy importante.

- Tan importante que no hay ninguno en Extremadura que tenga una muralla romana, una catedral y un castillo dentro del mismo recinto. Es una labor de promoción complicada y difícil, pero se está haciendo un esfuerzo importante por publicitar todas las bondades que tenemos en esta ciudad, la novena más antigua de España según un estudio reciente. Coria tiene mucha historia, solo que a lo largo de los años no hemos tenido la suerte y nos hemos quedado arrinconados al oeste de la provincia de Cáceres. Si cogemos la provincia cacereña la parte la N-630 y parece que solo existe Cáceres capital, Plasencia, Monfragüe y Trujillo. Parece ser que todo lo que estamos al oeste de la nacional no existimos, cuando estamos hablando de una de las localidades más antiguas y con más patrimonio e historia de la provincia y de la región. Esas características de catedral, castillo y muralla es única en Coria. Y es más, me atrevo a decir que existe un castillo defensivo con un foso para defenderse de los de dentro, hacia la ciudad, y es algo curiosísimo. No sé si en alguna otra localidad de España existe un castillo intramuros y que se defienda de los del dentro, es una característica que no ha sido muy publicitada pero sí es muy curiosa. Cuando viene la gente y lo descubre se asombra, se sorprende. Es una característica general de Extremadura entera porque cuando vienen se creen que esto es un desierto en el que estamos todos por civilizar. Y cuando llega a Coria se sorprenden por la monumentalidad de la propia ciudad, de sus murallas romanas del siglo III tan bien conservadas, con nuestro castillo, nuestra catedral, en fin. Hay muy pocas localidades que lo tengan y que lo tengan tan bien conservado. La gente se va muy contenta de nuestra ciudad. El problema que tenemos es que para el viajero le cae a trasmano. Como esta parte de la provincia prácticamente no existe, solo existe de la 630 hacia Trujillo y Monfragüe, no es sitio de paso para seguir. El mayor problema que tenemos ahora mismo es ese, su situación geográfica, que obliga a desviar los grupos. El último problema que hemos tenido, muy grave, es que en los últimos planos e informaciones turísticas que ha sacado la Junta de Extremadura no aparece Coria. Nos han borrado de los mapas, no estamos. He dirigido un escrito a la Consejería porque es algo que nos ha molestado mucho. Una localidad como la de Coria no se puede excluir del material promocional turístico de la Junta de Extremadura.

- Si buscamos un dato positivo de esta situación geográfica es que estamos muy cerca de Portugal. ¿Cómo nos beneficia esto?

- La zona de Portugal es una zona muy deprimida, y nos lleva a entrar en un debate histórico, el de que toda la conexión con Portugal tiene que ser a través de Badajoz. Nos encontramos en un lado de la provincia donde no existimos, y en un límite con un país europeo con el que no se quiere conectar, que nos lleva a una situación compleja. El camino más corto entre Madrid-Lisboa pasa por Coria: Madrid - Navalmoral de la Mata - Plasencia - Coria - Monfortinho - Castelo Branco, y de ahí hasta Oporto como ciudad industrial o Lisboa como administrativa. Esa infraestructura se ha parado, y todas las conexiones con Lisboa tienen que ser por Badajoz: el tren, la mercancía, la autovía, etc. Es muy complicado porque el Gobierno de Extremadura no tiene ninguna intención por que la provincia de Cáceres conecte con Portugal. Había un tren, el Lusitania, que pasaba por Valencia de Alcántara, que desapareció también. Esos son los grandes problemas que tenemos nostoros, que si Coria en lugar de estar situada donde está situada estuviera más hacia el este no tendríamos problema y estaría destacando por encima de todo. Pero como estamos en este rincón, del que se acuerdan poco, todo tiene que ser a base de mucho esfuerzo y recursos del propio ayuntamiento, que es como vamos consiguiendo las cosas.

- Aún así, cada 24 de junio Coria consigue llenar sus calles.

- El 24 de junio y todos los días que podemos (ríe). San Juan, es verdad, que es nuestro máximo embajador y que la relación de Coria con el toro es inmemorial, pero hemos conseguido también tener un Festival Internacional de Guitarra que también es muy importante, o un Mercado de las Velas antes del Jueves Turístico, el descenso del río Alagón, las Semanas Micológicas, etc. Estamos intentando rellenar mucho hueco a lo largo de todo el año para que al final haya mucha actividad y se genere mucha riqueza desde el punto de vista turístico y hostelero. Hemos conseguido también una cosa muy importante y es que desde 2012 vamos todos los años a FITUR, a presentar nuestra oferta. Tenemos que trabajar mucho para estar en los sitios, vender nuestras bondades, y que es algo que estamos haciendo solos, sin ayuda, y con nuestros recursos y méritos. Aquí el turismo se ha incrementado, en los últimos ocho años, en más del 100%. Hay dos proyectos de hoteles que van a empezar a construirse ya dentro del casco histórico, algo que es una muy buena noticia; y uno tercero, que viene de camino. Es importante que la iniciativa privada invierta en alojamientos con características singulares, que sean capaces de generar sus recursos y visitantes dentro del centro histórico.

- Decía que San Juan es el auténtico embajador de Coria. Es una fiesta muy tradicional en la que también se intenta innovar. ¿cómo se prevén las próximas ediciones?

- Es nuestro buque insignia. La relación de Coria con el toro es inmemorial. Ya consta en nuestro fuer de 1212 las carreras en la parte antigua, entre San Juan y San Pedro, y el toro forma parte de nuestra historia. Prácticamente está todo inventado en San Juan, lo que tenemos que mejorar es en calidad y por lo que estamos apostando: la seguridad de la fiesta, los servicios médicos, y los propios festejos y conciertos. Durante muchos años se ha hecho un esfuerzo muy grande, y no es nada pretencioso pero es la fiesta más segura que hay. Estamos hablando de que cada vez que sale un toro a las calles de Coria hay más de 200 personas pendientes de la seguridad de ese festejo, entre pastores, policía, Cruz Roja, auxiliares de lidia, protección civil, etc. Es verdad que hay riesgo porque no deja de ser un toro que está en la calle, pero es una fiesta muy segura y tenemos que seguir trabajando en su seguridad y en la calidad de la propia fiesta. También en la promoción de dicha fiesta. Es una fiesta que ha sido polémica a lo largo de toda su historia, que la han intentado prohibir reyes, papas, dictaduras, y todo el mundo pero nadie lo ha conseguido. Es una fiesta que goza de una salud estupenda. Para nosotros es un orgullo, se habla de toros todo el año. Es algo que forma parte de nuestra historia, y aunque para el resto del mundo sea entre el 23 y el 29 de junio, en Coria se trabaja en San Juan todo el año.

- El río Alagón pasa por la ciudad y se perfila como otro de los recursos turísticos de la ciudad. ¿Cómo se explota?

- Ahí tenemos un inconveniente enorme, que no se puede hacer nada en el río sin contar con la Confederación Hidrográfica del Tajo. Si a nosotros se nos ocurre mañana quitar un arbolito de la orilla del río se sanciona, y nos encontramos una traba más. No depende de ninguna competencia municipal, la gestión de los ríos es una competencia estatal y algunas confederaciones hidrográficas mandan más que el propio presidente del Gobierno. No se puede hacer absolutamente nada ni en el río, ni en el cauce del río ni en un invento de ahora que se llama la zona de flujo preferente, que es donde supuestamente ha llegado la máxima cuota de agua durante los últimos mil años. Esto pasa en la España del siglo XXI, que si en los mil años anteriores ha llegado a tres kilómetros más allá del cauce del río, en esos tres kilómetros no se puede hacer nada: ni construir ni celebrar actividades. Y a nosotros, que es un cauce de río bajo, nos supone un inconveniente muy dañino para la propia ciudad. Seguimos teniendo ahí un encontronazo importante porque una de las cosas por las que más se conocía a Coria en verano era por nuestros chiringuitos, y ya los han clausurado y prescrito. Ya no se puede poner nada por el riesgo de inundaciones en junio, julio y agosto, como si Coria fuese mundialmente conocida por las inundaciones que tenemos en verano… Hay cosas que son ridículas. Nos quejamos de la España rural, de la España vaciada, pero la gente cuando se quiere ganar la vida y apuesta por el turismo y la generación de empleo, llegan unos señores que están en un despacho bajo un aire acondicionado en Madrid, dice que no se pueden montar estos negocios. Cuando los chiringuitos en Coria llegan a dar hasta cien puestos de trabajo, y que generan un desahogo de dos mil plazas para comer y cenar. El río tiene ese inconveniente, que aunque tiene muchos recursos no se pueden explotar como quisiéramos porque sus competencias las tienen unos señores que están a 300 kilómetros de aquí. Solo nos queda sentarnos en la orilla a ver cómo pasa el agua. Es una zona a la que hemos dotado de infraestructuras. De hecho, ahora mismo el Paseo de la Isla lo estamos reformando entero para hacer aceras más anchas, carril bici, zona de esparcimiento, y todo lo que podemos. Pero si después encontramos una frontera a partir de la cual solo puede decidir Confederación, de ahí en adelante no podemos hacer nada.

- Aún así, la temporada estival sigue siendo temporada alta. De ahí el importante calendario de actividades que tiene en verano Coria.

- Los veranos son muy importantes pero hay una característica que nos pasa a todos: viene más gente en época de crisis. Los años en los que la cosa está más floja y la gente no se puede ir una semana a la playa, vuelve a ver a los familiares o retornan al lugar del que se fueron. En épocas de crisis el turismo de interior es mayor que cuando la economía se reactiva. Depende de cómo se va desarrollando la economía a nivel nacional, pero nuestro turismo es más de otoño, invierno y primavera. Es verdad que hay mucho turista, pero es verdad que se nota que cuando la economía va bien suele irse a la costa, incluso los que viven aquí. Aún así, se apuesta por el verano en Coria con actividades como el Concurso de Pintura al Aire Libre, que aunque parezca que no atrae a mucha gente porque es muy llamativo ver todo el casco histórico lleno de artistas. Es verdad que durante el verano tenemos muchas actividades, y el incremento del turista ha sido muy importante. En septiembre, por ejemplo, hemos aumentado un 63% el número de visitantes. Lo seguimos aumentado porque Coria era una gran desconocida, no se publicitaba, no estaba presente en ningún sitio, estaba encerrada en sí misma. El boca a boca es muy importante, también las ferias de turismo y las redes. Tienes que estar en muchos sitios. Y ahora raro es el día que no vemos un autobús de turistas por aquí. El problema que tenemos en Coria y en Extremadura es el alojamiento, porque es un turismo de fin de semana o de puente, de un par de días, que aprovecha para hacer una ruta por la provincia. Creo que hay que hacer un trabajo importante para retener ese turismo porque la mayoría de ciudades puede verse en un día.

- ¿Qué hay en su agenda para los próximos 1.300 días?

- ¡Muchas cosas! (ríe). La principal de todas es que Coria existe, que aquí no nos va a dejar marginados absolutamente nadie porque es una de las ciudades más importantes de Extremadura. Que los ciudadanos de Coria son iguales que los ciudadanos de cualquier ciudad de la región, con sus mismos derechos y sus mismos deberes, y por tanto vamos a luchar y trabajar mucho en ese sentido. Somos una de las ciudades más importantes de Extremadura, con más patrimonio de Extremadura, con más presente y futuro de Extremadura, y que somos tan extremeños como los demás, y que nadie nos olvide ni nos falte el respeto. Y después vamos a seguir invirtiendo en la ciudad: en infraestructura, en cultura, en deporte y nuestros jóvenes, en nuestros mayores, y haciendo que Coria sea un referente en gestión. Cuando nos quedemos a cero, que ya no falta mucho, también vamos a afrontar dos edificios que son muy importantes: una especie de auditorio que nos hace mucha falta para la cultura y una plaza de toros multiusos, porque también nos hace falta para nuestra Feria del Toro, que cada vez va a más y que requiere de esas instalaciones para seguir creciendo. Los retos son esos: seguir creciendo, invirtiendo, mejorando la vida de los ciudadanos, y seguir siendo protagonistas de Extremadura.

EN UN MINUTO

Un paisaje natural: el Valle del Alagón.

Un paisaje cultural: la Plaza de la Catedral de Coria.

Un color: azul.

Un sabor: el dulce.

Un libro: cualquiera de Arturo Pérez Reverte.

Una canción: cualquiera de Pink Floyd.

Un postal: Coria vista desde el río Alagón.